第一章：裏山の奇妙な影
夏の夕暮れ、小学校の裏山にある古びた社（やしろ）。そこで遊ぶのが日課の小学三年生、タケシ、ミカ、そして少し臆病なケンタの三人は、その日、奇妙な影を目撃しました。それは、ふわふわとして掴みどころがなく、時折、大きな耳のようなものが見える影でした。
町の大人たちが「裏山には愛もどきという妖怪が出る！」と噂していることを知っていたタケシは、興味津々。しかし、愛もどきは「愛を装って近づき、本当の気持ちを吸い取る…」と恐れられている妖怪でした。
その晩、ケンタの部屋の窓を叩く音がします。恐る恐るカーテンを開けると、そこにいたのは、昼間の影に似た、薄桃色の毛玉のような小さな生き物でした。それは、「アイ」と名乗りました。
第二章：愛もどきの正体
翌日、タケシとミカにアイのことを打ち明けたケンタ。二人は半信半疑でしたが、アイが彼らの前に姿を現すと驚きました。アイの姿は、まるで子供の想像力が生み出したぬいぐるみのように可愛らしく、しかしどこか寂しげです。
アイは「自分は愛もどきじゃない！」と主張しました。
「僕の本当の名前は、『愛を願うもの』。愛を吸い取るなんてとんでもない。僕は、誰かに愛されたいと願っている人間の心に集まって、その愛の、形だけの愛や、誰かの真似をした愛しか知らないんだ。だから、いつも寂しいんだ…」
アイは、子供たちの純粋な好奇心と、裏山で遊ぶ楽しそうな感情に惹かれて近づいたのだと説明しました。
第三章：偽りの「スキ」
アイが三人の仲間になってから、不思議なことが起こり始めました。アイは、誰かが誰かに「好き」という気持ちを伝える時、その言葉が心からの本物ではない場合、それに気付いて弱ってしまうのです。
ある日、タケシがクラスの女の子に、仲間外れにされないために「それ、すごくいいね！」と、心にもないお世辞を言いました。その瞬間、アイの体が少し透き通り、弱々しくなったのです。
「今の『スキ』は、形だけ。優しさのフリをした、自分を守るための『もどき』だよ…」
アイは、子供たちが社会の中で覚えてしまう、本音を隠した「ウソの愛や好意」に傷つくことを知りました。三人は、アイを守るため、そして自分たちの心を守るために、「本当の気持ち」で接することを誓い合いました。
第四章：正直さの痛み
「正直」でいることは簡単ではありませんでした。ミカは、ケンタの描いた絵が正直言って下手だと思いましたが、アイが目の前にいるので「いい絵だね！」と言えませんでした。代わりに、「うーん、色使いがちょっと、寂しいかな？」と、正直だけど少し角の立つ言い方をしました。
ケンタは傷つき、二人の間に小さな亀裂が入りました。アイはそれを感じ取ると、また少し弱ってしまいました。
「正直は大切だけど、相手を傷つけることもある。心からの愛は、正直さと優しさの両方が必要なんだよ…」
アイは三人に、真の愛情は、ただ本音をぶつけることではなく、相手の気持ちを考えて、どう伝えれば良いか工夫することだと教えました。
第五章：村の大人たちの「愛もどき」
愛もどきの噂が広がり、村の大人たちもアイに怯え始めました。村の長老は「あの妖怪のせいで、村から優しさが失くなってしまう！」と怒鳴ります。
しかし、アイの本当の姿を知る三人は、大人たちの行動こそが「愛もどき」だと気づきました。彼らが子供たちに「勉強しなさい！」「もっと良い子になりなさい！」と言うのは、子供のためではなく、「立派な親だと思われたい…」という自分の見栄のための「愛もどき」だったのです。
また、近所同士の付き合いで笑顔を見せても、影では陰口をたたく。それも、「和を乱したくない…」という保身のための「愛もどき」でした。アイが弱るのは、大人たちの間にある、そのような「形だけの愛」があまりにも多いからでした。
第六章：真の気持ちの光
三人は、大人たちに本当の愛とは何かを教えるため、ある作戦を実行しました。それは、村の集会で、それぞれの心からの「好き」を伝えることでした。ケンタは勇気を出し、下手でも自分の描いた「村の絵」を、「本当はみんなに見てほしいんだ！」という気持ちと共に発表しました。ミカは、厳しくて少し怖い長老に、「長老の作るお祭りのご飯が大好き！」と心から伝えました。タケシは、両親に、「僕を信じてくれていることが、嬉しい！」と伝えました。
その瞬間、三人の心から放たれた「真の気持ち」の光が、アイを包み込みました。アイの体は以前よりもしっかりとし、淡い桃色から、温かいオレンジ色に輝き始めました。それは、「愛を願うもの」が、初めて本物の愛のエネルギーで満たされた瞬間でした。
第七章：いつまでも心の中に
アイは、感謝の気持ちを込めて三人を抱きしめました。
「ありがとう。君たちのおかげで、僕は初めて本物の愛を知ったよ。愛は、優しさであり、勇気であり、そして、正直であることなんだね…」
アイは、もう「愛もどき」ではなくなりました。彼は、自分の使命を終えたかのように、輝きを放ちながら、静かに光の粒となって空に消えていきました。
アイはいなくなりましたが、三人の心には、アイが教えてくれた「真の愛」の温かさが残りました。三人は、お互いに、そして大人たちに対しても、形だけではない、心からの気持ちで接するようになりました。
そして、彼らは信じていました。もし誰かの心に「愛を願う気持ち」が芽生えたなら、あの『愛を願うもの』は、またいつか、姿を変えて彼らのそばに現れてくれるだろうと…
